数ある神社の頂点に立つ伊勢神宮は、静寂に包まれた森や清らかな流れの川など、神の住まいにふさわしい雰囲気をたたえている神社だ。

　じつは、伊勢神宮の神域は驚くほど広い。

　伊勢神宮は最高神である天照大神(あまてらすおおみかみ)を祀った内宮(ないくう)と、衣食住をつかさどる女神・豊受(とようけ)大神(おおみかみ)を祀った外(げ)宮(くう)から成り立っている。だが、内宮と外宮との間には数キロもの距離があるのだ。

　お伊勢参りが大流行していた江戸時代、この両者の間は古市(ふるいち)と呼ばれる参拝のための参道、いわばメインストリートとしてにぎわっていた。

　ただし、宿屋や土産物屋が建ち並んでいただけではなく、古市にはもうひとつ裏の顔があった。

　神の面前という神聖な場所では考えられないような遊廓(ゆうかく)がひしめき合っていたのである。その遊女の数は１０００人にものぼったという。

　参拝のあとに古市で遊ぶことを「精進(しょうじん)落とし」と呼んだらしいが、男性にとっては古市に寄ることも、お伊勢参りの大きな目的のひとつだったのだろう。

　もっとも、古市に来る客は遊び慣れている男ばかりではない。遊女たちはそのような無粋な客を冷たくあしらったため、刃傷(にんじょう)沙汰(ざた)の騒ぎが起きたこともある。

　遊女に馬鹿にされたと怒った男が、刀を抜いて店の者たちを次々と斬りつけたのだ。この事件は『伊勢(いせ)音(おん)頭(ど)恋寝刃(こいのねたば)』として歌舞伎にも取り上げられるほど知れ渡った。

　古市は、お参りにきた男性を惑わせる魔所だったといえるかもしれない。