二十九歳のシッダールタ太子は皇位を捨てて出城し、生死の境をさまようような壮絶な苦行に身をさらしたが、六年ののち、苦行は人間の取るべき道ではないという結論に達した。三十五歳の太子は苦行林を出て、ブッダガヤの菩提樹(ぼだいじゆ)下で深い禅定(ぜんじよう)に入り、ついに人類史上未曾有(みぞう)の「正覚(しようがく)」（悟り）を成就して「仏陀」となった。仏教はこの仏陀の正覚に基づいて始まった。それはあまりにも「人間的」な自覚であり、神秘家の宗教体験というようなものではなかった。

　仏陀はこの世界のあらゆる存在に内在する「縁起の法」を突き止めたのだ。この法（原理）以外のいかなるものも、根拠律としないのが「仏の教え」の特色である。

　仏陀は「正覚」によって、一切の苦しみは縁起の法に対する人間の無知（「根本無明」）によるものと断定した。これが「十二因縁の観察」と呼ばれる正覚の内容である。仏陀はこの正覚の内容（自内証）を、四十五年のあいだ人々のために、説いて、説いて、説き尽くしたのである。その記録がいま「仏教経典」五千四十余巻となって伝えられている。

　ところでわれわれは人間としてこの世に生を受け、今ここに生きているということについて、もっと深く思いを致さなければなるまい。そしてまた、遇(あ)い難き「仏のことば」をこの自分の耳で聴くことができるということも、深い「仏縁」として歓ばなければならないであろう。

　もちろんそれぞれの人には、それぞれの出会い（縁）というものがある。ユダヤ・キリスト教との出会い、イスラム教との出会い、神道との出会いなど。別に宗教でなくてもいいわけだ。マルクスとの出会い、ドストエフスキーとの出会い、漱石との出会い、モーツァルトとの出会い、と多様なものがあろう。

　そしてどんな出会いも、その人の人生を深く豊かにしたはずである。お互いはそれを深い「縁」と知るべきであり、「有難き」ことと喜ぶべきではなかろうか。そういう意味で私も膨(ふく)よかに与えられた「仏縁」を大事にし、日々歓びとして生きている。

　正直言って本書のようなものを書かせてもらうことになったのも、また深い仏縁があってのことと思う。さもなければこのようなことは、私自身の夢にも見なかったことだからである。二千五百年前、仏陀が遠くインドにおいて切々と説かれた「ことば」が、いま私にまで届いている。しかも私の生存の、露いなずまの如く短きことを思うにつけ、仏陀と私との出会いの偶然性には、駱駝(らくだ)が針の穴を通る以上のものを感じる。

　まして仏陀の金口からほとばしり出た三百六十五句を、吟味しつつ選び出し、わが「事」として咀嚼(そしやく)しなおすというようなことは、誰かに頼まれなければできないことだ。こんなことでもなければ、私は仏陀の教えの多くを知らないまま、死んで地獄に堕ちたことであろう。まさに今に至って仏陀の深い慈悲のまなざしが、私の上にも向けられたという思いがする。

　仏陀の三十二相の一つに「広長舌(こうちようぜつ)」とあるほど、仏陀は雄弁であった。弟子たちの問いに対する答えの当意即妙なることは言うまでもないが、比喩の採りあげ方にはまた絶妙なるものがある。

　ところで説かれた内容は、次のように単純にして明解である。存在は縁によって成り立っている（縁起）。存在するものには実体がない（諸法無我）。すべてのものは変化してやまない（諸行無常）。そういう事実に無知（無明）であると、すべてが苦しみになる（一切皆苦）。だから早く無明から覚めて智慧（正見）を開くことだ。ただそれだけである。本書ではそれらを、一、人間存在の苦悩、二、苦悩克服の方法、三、苦悩から解脱した世界の風景、四、生けるものの慈しみと共存、という四つの視点から考えてみることにしようと思う。

※下に「仏陀のことば」として抽出した各種「現代語訳仏典」の一覧を付して、読者諸氏の便宜としたい。本書の各見出しの「ことば」は、意味内容を損ねないように気をつけながら、私なりに親しみやすい句にしたので、できれば引用経典にも眼を通して頂けたらと思う。